弗吉尼亚州奥尔迪市的微软数据中心
人工智能竞赛正推动能源行业同步迎来繁荣发展，这场热潮已开始重塑美国的电力生产格局，并从多个维度改变天然气基础设施、公用事业系统及相关监管规则，其影响或将持续数十年。
天然气生产商正以前所未有的速度扩建输气管道；公用事业公司已获得监管机构批准，可投入数十亿美元资金用于相关建设；电力设备制造商手握大量积压订单，得以顺利扩大工厂产能。
这些行业已成为人工智能基础设施建设的强力支持者，为美国科技行业冲刺人工智能竞赛的紧迫进程，提供了政治与经济层面的双重支撑。
业界已达成一项近乎共识的观点：从公用事业公司、电力设备制造商到天然气生产商，整个美国电力系统需要对已使用数十年的基础设施进行巨额投资，才能跟上人工智能发展的步伐。如果仅提出一个非此即彼的问题 —— 人工智能泡沫是否会破裂？—— 那便忽略了这场热潮所引发的其他连锁反应，以及那些希望推动热潮持续的利益相关方。
麦肯锡咨询公司预计，2025 年至 2030 年间，全球在人工智能及云计算领域的投入将达到 6.7 万亿美元。其中，信息技术设备（芯片、服务器及存储设备）相关支出 “仅占” 4.4 万亿美元；数据中心的建筑人工、材料及土地成本合计 1 万亿美元；电力与机械设备、光纤网络建设还将消耗近 1 万亿美元。
需要指出的是，麦肯锡的这一估算并未涵盖受监管的公用事业公司公布的 1.1 万亿美元计划支出 —— 这笔资金将用于应对同期因人工智能发展而激增的电力需求，且最终会转嫁给电力用户。
此外，该估算也未计入人工智能需求助力落地的两项投资：一是价值 500 亿美元的新建输气管道规划，二是总额达数百亿美元的私营输电项目。同时，对于科技巨头自行建设的现场发电设施所产生的数十亿美元额外支出，这一估算可能也存在统计不足的情况。伊顿、通用电气能源、施耐德电气、维谛技术等设备制造商也已集体宣布，将投入数十亿美元扩建工厂，以生产更多电力及冷却设备。
天然气行业的首席执行官们表示，他们将人工智能竞赛视为千载难逢的机遇 —— 借助这一契机，能够在那些曾因气候活动人士和 “邻避主义” 反对者阻挠而被迫取消项目或限制生产的市场，获得资金与政治支持以推进基础设施建设。此前，科技巨头对使用化石燃料的态度较为强硬；而如今，能源企业将相关投资定义为美国在人工智能竞赛中占据主导地位的国家战略需求，政策制定者也因此重新开始批准州际输气管道的扩建计划。那些曾因缺乏输送渠道（美国至少 90% 的天然气依赖管道运输）而被闲置的天然气，未来数十年将源源不断地流入这些新兴市场。
美国最大的天然气生产商 ——EQT 公司首席执行官托比・赖斯于 7 月宣布达成一项协议，将为宾夕法尼亚州荷马城一座规划中的大型离网人工智能数据中心项目供应天然气。该数据中心选址于一处近期爆破拆除的燃煤电厂旧址，其配套建设的天然气发电厂将是全美规模最大的同类设施，有望在该国电力负荷最紧张的走廊地带，承载高达 440 万千瓦的人工智能计算电力需求。
得益于与杜克能源、南方电力等公用事业公司达成的合作协议，EQT 公司 2024 年 6 月投用的阿巴拉契亚山谷输气管道，已迅速填满可用运力。这两家公司均表示，其预计新增的电力负荷几乎全部来自数据中心。这条全长 303 英里的管道耗时十年才得以推进建设，而 EQT 公司去年成功获得联邦政府批准，将管道延伸至北卡罗来纳州，杜克能源已率先预定了管道运力。
与此同时，天然气管道运营商威廉姆斯公司首席执行官查德・扎马林，在公司新成立的 “电力创新” 业务板块中，打造了一个总价值 51 亿美元的发电及运输项目组合，这些项目将直接为数据中心供电。项目涵盖为俄亥俄州 Meta 公司 “苏格拉底” 项目配套的天然气发电厂，以及弗吉尼亚州 “数据中心走廊” 的多个项目。威廉姆斯公司还援引人工智能竞赛的重要性，敦促国会通过许可审批改革法案。最新提案《标准化审批与加速经济发展法案》已于 12 月 18 日在众议院获得通过，即将提交参议院审议。
再来看看投资者所有的公用事业公司。过去 20 年，美国电力需求增长基本陷入停滞，限制了这些公司在新设施建设和设备升级方面的投入。但这种局面已一去不复返。据美国爱迪生电气协会数据显示，公用事业行业刚刚公布未来五年 1.1 万亿美元的资本支出计划，这一规模是过去十年年均支出水平的两倍。
一旦公用事业公司的此类支出获得监管机构批准，便正式获得权利：在这些为期 20 至 30 年的项目全生命周期内，通过建设发电厂、电线杆和输电线，收取有保障的投资回报率。无论人工智能行业未来如何风云变幻，拥有垄断地位的公用事业公司都将秉持 “多投入、多收益” 的商业模式（若能实现，无疑是极佳的经营模式）。当然，这并非意味着他们不会面临公众愤怒 —— 如果将低效项目的成本转嫁给普通民众，舆论的谴责必不可避免。但事实是，美国现代化电力基础设施的缺口巨大，即便人工智能热潮退去，这些新建的基础设施也大概率仍有其用武之地。
清洁能源生产商也在抢抓这一发展机遇。他们大多乐于建设配备天然气备用系统的太阳能与储能电站，以满足人工智能产业的用电需求 —— 因为这同样能助力自身实现规模扩张。
此前发展遇困的美国电池行业也因此获得提振。上市电池企业伊欧斯能源公司于 11 月成功筹得 6 亿美元贷款，并完成 4.58 亿美元的股票发行。该公司生产的电池可作为数据中心和电网的备用电源。其首席执行官乔・马斯特兰杰洛表示，此次融资使伊欧斯能源得以 “在全球迈入能源超级周期的关键时刻，快速且稳健地实现规模扩张”。
多年来一直低迷的金属与大宗商品市场，也突然变得供不应求。微软、Meta 和谷歌等企业计划重启或延长老旧核反应堆的运营许可，这一举措导致相关企业争相抢购美国本土生产的铀资源。
倘若人工智能基础设施建设进程放缓，又将出现何种局面？能源行业向来难逃繁荣与萧条交替循环的规律，行业高管们对于如何度过下行周期也颇有经验。他们透露，在协商碳捕捉等资本密集型数据中心天然气发电项目时，会刻意避开那些名称中带有 “X” 或 “Open” 字样、或信用资质欠佳的合作方。如此一来，若人工智能行业增长放缓，科技巨头或将凭借良好的信用状况占据重要优势。
当然，这并非意味着各行业的繁荣态势互不关联 —— 如果杠杆率过高的人工智能企业出现项目违约，房地产、建筑公司、电力供应商和设备制造商无疑也会遭受损失。但据世邦魏理仕的数据显示，目前数据中心的空置率已降至 1.6% 的历史最低点，市场供应依然紧缺。
摩根大通高级分析师斯蒂芬・图萨长期跟踪研究数据中心冷却与电源管理领域龙头企业维谛技术。他指出，该公司营收规模已从 2021 年的 50 亿美元增长至如今的 100 亿美元，且目前在手订单量仍达到今年营收额的 1.3 倍。图萨表示：“我们将其称为‘银河级增长周期’，因为在我 27 年的职业生涯中，从未见过如此波澜壮阔的增长景象。”
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责任编辑：郭明煜
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